腐败的清王朝摇摇欲坠，北京的裕泰茶馆却在年轻精明的掌柜王利发细心经营下呈现出一片“繁荣”景象。但在这貌似繁荣的背后，隐藏各种令人窒息的黑暗面，预示着大清国必将灭亡的命运。终于到了民国，袁世凯死后，军阀割据、内战不断、民不聊生。王掌柜苦心“改良”裕泰茶馆，令其重新开张，但动荡的社会令王掌柜忧心不已，茶馆的经营越发艰难。又过了几十年，裕泰茶馆在已风烛残年的王利发的苦苦支撑下继续经营。抗日战争结束后，国民党和美帝国主义又使人民陷入了内战的灾难。吉普车横冲直撞，爱国人士惨遭镇压，流氓特务要霸占王掌柜苦经营了一辈子的茶馆，王利发绝望了。这时，恰巧来了两位五十年前结交的朋友，一位是曾被清廷逮捕过的正人君子常四爷，一位是办了半辈子实业结果彻底垮了台的秦二爷。三位老人撒着捡来的纸钱，凄惨地叫着、笑着。最后只剩下王利发一人，他拿起腰带，步入内室，仰望屋顶，寻找安然了结一生的地方。
王利发
裕泰茶馆的掌柜。精明能干，为了避免被淘汰，他想尽办法跟上时代，经历了千灾万难仍忘不了搞改良，可都是“动脑筋白费力，胳臂拧不过大腿”。最 终，他和他的茶馆在风雨飘摇中走到山穷水尽的地步。常四爷
普通旗人，裕泰茶馆的常客，热爱自己的国家，富于正义感，有骨气，敢做敢当。曾因议论时政被清廷爪牙逮捕，也曾参加过义和团；清王朝灭亡后，开始自食其力，凭劳动吃饭。他一生历尽坎坷，只盼着国家能像个样儿，中国人不再受外国人的欺侮。秦仲义
裕泰茶馆的房东，北京的财主。他怀着实业救国的理想，变卖家产，一心一意兴办工厂以求富国裕民。然 而，他含辛茹苦奔波一生，到头来却一事无成。